Choix de sujet de mémoire universitaire

LA THÉORIE : PRÉPARATION - Comment choisir un sujet de mémoire

Choisir son sujet de mémoire est la première étape, et souvent la plus intimidante, d'un long parcours. Ce choix conditionne votre motivation, la faisabilité de votre travail et, in fine, votre réussite. Pour un étudiant de première année, il s'agit de passer d'un consommateur de connaissances à un producteur, si modeste soit-il. Cette transition repose sur un sujet bien choisi.

Questions et réponses

Q : Quand dois-je commencer à chercher un sujet ?
R : Dès maintenant. La recherche d'un sujet est un processus, pas un événement. Plus vous commencez tôt, plus vous avez de temps pour explorer, lire et affiner votre idée.

Q : Dois-je absolument tout savoir sur mon sujet avant de le proposer ?
R : Non, et c'est impossible. Vous devez avoir une idée générale, avoir repéré quelques lectures fondamentales et avoir une question de départ. La expertise se construit pendant la recherche.

Q : Mon sujet doit-il être ultra-original ?
R : Pas nécessairement. L'originalité peut venir d'un angle d'attaque nouveau, d'un cas d'étude inexploré, d'une méthodologie différente ou d'une relecture critique d'idées existantes. Pour un premier mémoire, la maîtrise méthodologique prime sur la révolution conceptuelle.

Q : Puis-je changer de sujet en cours de route ?
R : C'est possible, mais souvent coûteux en temps. Il vaut mieux affiner et recentrer son sujet (le "narrowing down") que de tout changer. Discutez-en toujours avec votre directeur·rice potentiel·le.

Questions de critique et d'évaluation d'opinion

Ces questions vous aident à challenger vos premières intuitions.

"Ce sujet est-il vraiment intéressant ou est-ce juste une mode passagère ?" Évaluez la pérennité du sujet. S'agit-il d'un phénomène éphémère ou soulève-t-il des questions structurelles ?
"Suis-je le/la seul·e à trouver ce sujet captivant ?" Recherchez des articles, des livres, des conférences sur le thème. S'il n'existe absolument aucune littérature, c'est peut-être un signe que la question n'est pas académiquement valide ou fertile.
"Mon approche est-elle biaisée ? Ai-je déjà une conclusion en tête ?" Méfiez-vous des sujets où vous avez un fort parti pris émotionnel. La recherche exige de l'objectivité et de l'ouverture d'esprit. Votre rôle est d'analyser, pas de plaider.
"Est-ce que je surestime / sous-estime la complexité de ce sujet ?" Un sujet trop vaste ("La politique étrangère des États-Unis") est ingérable. Un sujet trop pointu ("L'influence de la couleur des cravates du président le 3 mars 1985") peut être infaisable par manque de sources.

Questions d'analyse d'opinion et d'arguments

Utilisez ces questions pour décortiquer la littérature existante et trouver votre niche.

"Quels sont les arguments principaux des auteurs que j'ai lus sur ce thème ?" Résumez la position des différentes "écoles de pensée".
"Sur quoi ces auteurs sont-ils d'accord ? Où divergent-ils ?" Les désaccords académiques (les "debates") sont des terrains fertiles pour trouver une question de recherche.
"Quel point faible, quel angle mort puis-je identifier dans ces travaux ?" Y a-t-il une cause sous-étudiée ? Une méthodologie contestable ? Un nouveau cas qui n'a pas été analysé ?
"Comment pourrais-je tester ou challenger cet argument avec de nouvelles données ou un nouveau cadre théorique ?" C'est le cœur de la contribution académique.

Questions de synthèse et d'évaluation

Ces questions finales permettent de valider la solidité et la faisabilité du sujet.

Synthèse : "En une phrase, quelle est la question centrale à laquelle mon mémoire tentera de répondre ?" Si vous ne pouvez pas la formuler clairement, le sujet n'est pas assez précis.
Évaluation des ressources : "Ai-je accès aux sources nécessaires ?" (Livres, articles, archives, données quantitatives, entretiens...). Un sujet brilliant mais sans sources accessibles est un sujet impossible.
Évaluation des compétences : "Ai-je les compétences méthodologiques pour traiter ce sujet ?" (Maîtrise des logiciels statistiques, analyse de texte, compétences en langues étrangères...). Sinon, est-il réaliste de les acquérir à temps ?
Évaluation de l'encadrement : "Y a-t-il un·e enseignant·e dans mon université qui est expert·e de ce domaine et susceptible de me diriger ?" Un sujet sans directeur·rice potentiel·le est un sujet orphelin.

Conseils

Lisez beaucoup : Explorez les mémoires des années précédentes, les sommaires de revues académiques, les comptes-rendus de colloques.
Parlez-en : À vos professeurs, à vos chargé·e·s de TD, à d'autres étudiants. Une discussion informelle peut faire émerger des idées brillantes.
Notez tout : Tenez un journal de recherche. Notez toutes vos idées, même farfelues. Une intuition d'aujourd'hui peut devenir le sujet de demain.
Allez du général au particulier : Partez d'un champ d'intérêt large (ex: "les réseaux sociaux") puis restreignez-le progressivement ("L'impact de TikTok sur les pratiques informationnelles des étudiants français de 18-20 ans").
Faites un test de source : Avant de valider définitivement, passez une demi-journée à chercher activement des sources précises. Si vous n'en trouvez pas assez, pivotez.

Un résumé

Choisir un sujet de mémoire est un processus itératif qui consiste à transformer un intérêt général en une question de recherche précise, faisable et originale. La clé du succès réside dans une lecture critique abondante, une auto-évaluation honnête de ses compétences et des ressources disponibles, et une consultation early des enseignant·e·s. Un bon sujet est à la intersection de vos passions, des débats académiques existants et des contraintes pratiques.

Examen modèle avec corrigé

Consigne : Vous êtes en licence de Science Politique. Vous devez choisir un sujet pour votre mémoire de première année (environ 20 pages). En vous basant sur les principes énoncés ci-dessus, évaluez les trois propositions de sujets suivantes. Pour chacune, identifiez deux forces et deux faiblesses, puis concluez en recommandant le sujet le plus viable.

Sujet A : "La Démocratie"
Sujet B : "L'influence des think tanks néo-conservateurs américains sur la décision d'envahir l'Irak en 2003 : une analyse du Project for the New American Century (PNAC)"
Sujet C : "Pourquoi la série Netflix 'House of Cards' est-elle la meilleure représentation de la politique moderne ?"

Corrigé type

Sujet A : "La Démocratie"

Forces : (1) Thème central et fondamental en science politique. (2) Abondance de littérature théorique disponible.
Faiblesses : (1) Much too broad (Much too large) : Le sujet est beaucoup trop vaste. Il pourrait faire l'objet d'une thèse de 1000 pages, pas d'un mémoire de 20. (2) Manque de question précise : "La démocratie" est un thème, pas une question de recherche. Où commencer ? L'histoire ? La théorie ? Les modèles comparés ?
Verdict : Non viable. Il faut impérativement le restreindre (ex: "La crise de la démocratie représentative chez les jeunes électeurs français").

Sujet B : "L'influence des think tanks néo-conservateurs américains sur la décision d'envahir l'Irak en 2003 : une analyse du Project for the New American Century (PNAC)"

Forces : (1) Bien ciblé : Le sujet est précis, délimité dans le temps (2003) et centré sur un acteur spécifique (PNAC). (2) Faisable : Les sources sont identifiables (publications du PNAC, archives, discours de ses membres, travaux d'historiens sur cette période).
Faiblesses : (1) Peut nécessiter la consultation de sources en anglais. (2) Le risque de surinterprétation de l'"influence" est réel ; il faudra une méthodologie rigoureuse pour la démontrer et non la supposer.
Verdict : Très viable. C'est un excellent exemple de sujet qui part d'un large champ (politique étrangère US) pour se focaliser sur une question précise et researchable.

Sujet C : "Pourquoi la série Netflix 'House of Cards' est-elle la meilleure représentation de la politique moderne ?"

Forces : (1) Motivant et contemporain : Le sujet part d'un objet culturel populaire. (2) Permet de mobiliser des concepts de science politique (pouvoir, représentation, machiavélisme).
Faiblesses : (1) Question biaisée : La formulation ("la meilleure") est normative et journalistique, pas académique. Elle suppose déjà la conclusion. (2) Risque de description : Le mémoire pourrait se contenter de décrire la série sans analyse théorique solide.
Verdict : Viable seulement après reformulation. Il faut adopter une posture analytique et non promotionnelle. Exemple de reformulation : "La représentation du pouvoir politique dans la série 'House of Cards' : une analyse des concepts machiavéliens à l'ère médiatique."

Conclusion et recommandation : Le sujet B est le plus viable. Il est précis, faisable et s'inscrit clairement dans les débats académiques en science politique (lobbying, prise de décision, politique étrangère). Le sujet C, après reformulation, pourrait constituer une bonne alternative plus culturelle. Le sujet A doit être abandonné dans sa forme actuelle.

Pour choisir un sujet de mémoire, vous devez considérer vos intérêts, votre curiosité et vos passions. Voici quelques conseils pour vous guider :

Identifiez vos centres d'intérêt : Réfléchissez aux cours qui vous ont le plus passionné pendant vos études. Les sujets qui vous intéressent personnellement seront plus faciles à explorer et à développer.
Explorez les thèmes non résolus : Discutez avec vos professeurs pour identifier les lacunes dans les connaissances de votre domaine d'études. Un sujet non exploré ou en cours de débat peut être un excellent point de départ.
Tenez compte des ressources disponibles : Assurez-vous d'avoir accès à suffisamment de sources (livres, articles, bases de données, etc.) pour étayer votre recherche.
Délimitez votre sujet : Choisissez un sujet suffisamment restreint pour être traité de manière approfondie, mais pas trop pour ne pas vous retrouver à court d'informations.

LA THÉORIE : PRÉPARATION